开始学习 iOS 开发后，你一定会遇到一门语言：充满方括号的陌生语法，以及 NSString 这类让人摸不着头脑的前缀。
它就是 Objective-C。
第一次在遗留代码中遇到它时，很容易疑惑：“这到底是什么语法？”了解它的历史后，代码会呈现出另一番面貌。
先说结论：Objective-C 是 20 世纪 80 年代初在 C 语言之上加入 Smalltalk 对象概念而创建的语言。
那个著名的 NS 前缀来自 NeXTSTEP，也就是史蒂夫·乔布斯创立的 NeXT 公司所使用的操作系统。
这篇文章会带你了解以下内容。
- Objective-C 的诞生背景（C + Smalltalk）
- NS 前缀的由来及技术原因
- 伴随 iPhone 到来的黄金时代
- 它在 Swift 时代存续下来的原因
Objective-C 是如何诞生的？
20 世纪 80 年代初，有两位名叫 Brad Cox 和 Tom Love 的工程师。他们有两个目标。
- C：速度快，但没有面向对象的概念
- Smalltalk：优雅的面向对象语言，但速度太慢
于是他们提出了 Objective-C：在 C 之上增加一层非常薄的面向对象层，同时完全不修改 C。
Objective-C 是 C 的严格超集。
世界上的所有 C 代码无需修改，就都是有效的 Objective-C 代码。
下面用一小段代码展示它的实际样子。
// 普通 C 代码——也同样是 Objective-C 有效代码
int sum = 1 + 2;
// Objective-C新增的部分: Smalltalk这种形式的消息发送（方括号)
NSString *text = [NSString stringWithFormat:@"合计 %d", sum];上面两行完全使用 C 语法，下面带方括号的一行就是 Objective-C 新增的全部内容。
它的躯体来自 C，而灵魂——对象模型和消息发送——来自 Smalltalk。方括号语法 [receiver message] 正是从 Smalltalk 继承来的遗产。
你可以把它理解为：在与 C++ 大致相同的时期，用相同的材料（C + 面向对象）做出了完全不同的料理。
NS 前缀是什么意思？
1985 年，史蒂夫·乔布斯被自己创立的 Apple 赶出了公司。
随后，他创立了 NeXT，而这家公司的操作系统 NeXTSTEP 的官方开发语言正是 Objective-C。
NSString、NSArray中的 NS，就是 NeXTSTEP 的缩写。即使是 2026 年最新的 iPhone 应用代码中，也像化石一样刻着乔布斯在 20 世纪 80 年代末创办的公司名称。
但为什么一定要加前缀？这背后有技术原因。
- Objective-C 没有命名空间
- 类名必须在全局范围内唯一，因此同名类会发生冲突
- 于是形成了添加公司或项目首字母的惯例（Apple 使用 NS，AFNetworking 使用 AF）
Apple 甚至正式规定：两字母前缀由 Apple 保留，第三方应使用三字母前缀。这是用文化习惯弥补语言缺陷的典型案例。
Swift 引入了模块级命名空间，因此不再需要这一惯例。这就是没有 NS 的 String、Array 成为 Swift 时代象征的原因。
伴随 iPhone 到来的黄金时代
1996 年，Apple 以 4 亿美元收购 NeXT，乔布斯时隔 12 年回归。
NeXTSTEP 成为 Mac OS X 的基础，Objective-C 也成为 Apple 的官方语言。
随后，App Store 于 2008 年开放。当时开发 iPhone 应用的语言只有一个：Objective-C。
随着全球开发者涌入，这门做了 20 多年小众语言的技术转眼间成为最热门的语言。
根据 TIOBE 指数，它在 2012 年和 2014 年两度当选“年度编程语言”，还曾升至仅次于 C 和 Java 的第三名。
Objective-C 现在还在使用吗？
2014 年 Apple 发布 Swift 后，Objective-C 的时代似乎走到了尽头。然而十多年过去了，这门语言依然没有消失。原因有三个。
- Apple 系统框架：UIKit 和 Foundation 的根基仍然是 Objective-C，因此 Swift 代码也会通过桥接与它们通信。
- 遗留代码库：数百万行代码不可能一夜之间重写，因此维护开发者的需求一直存在。
- 运行时的动态特性：可以在运行期间替换方法（方法混 swizzling），因此分析 SDK 仍然依赖这一运行时。
问：现在还需要从头学习 Objective-C 吗？
几乎不会有人用这门语言启动新项目。不过，如果你是需要维护老代码库的 iOS 开发者，至少具备阅读能力会是一项很大的优势。
问：只懂 Swift 可以吗？
新项目开发只掌握 Swift 就够了。不过，了解 NS 的来源以及方括号为何出现，会让你更好地理解 Apple 的框架。
总结
Objective-C 不是一门已经死亡的语言，更像是一位正在准备退休的老兵。它与乔布斯一起在 Apple 之外成长，又随乔布斯回归，最终成为全球市值最高公司的心脏。
在旧代码中遇到 NSString 时，请亲切地看待它。这两个字母承载着 40 年的历史。
参考资料